home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Ian & Stuart's Australian Mac: Not for Sale / Another.not.for.sale (Australia).iso / hold me in your arms / Robot-Groupies,-bOING-bOING-no < prev    next >
Text File  |  1994-02-27  |  11KB  |  225 lines
  1. Robot Groupies
  2. --------------
  3.  
  4. Stumbling into a local Texas supermarket (Herbert E. Butt, Inc.) I
  5. look like someone who's about ready to skip parole.  My target is the
  6. only place in town with a lot of cash on a Saturday afternoon.  Long
  7. hair falls on the service counter and a mean security guard begins to
  8. scowl.  "Okay, I need all this in small bills – really quick..."  A
  9. service teller stares at the wad of $50's in my sweaty palms.  "Look,"
  10. she sez, glaring at the truly subversive Liquid Mice T-shirt, "I
  11. wouldn't do this, but it's for the kids..."
  12.  
  13. Mission nearly complete, I scurry back across Austin, passing lots of
  14. upscale retail shops, the kinds where proto-Yuppies, pseudo-Yuppies,
  15. wannabe-Yuppies, etc., scramble over themselves in a weird vain effort
  16. to become cyber-Yuppies.  Sharper Image droids locked into overdrive.
  17. Socially programmed masses eagerly consuming the latest in glossy
  18. mags, feature films and high-dollar shopping mall demos just to bath
  19. in the newest techno-meme to infect neural systems of the boomer
  20. bourgeois: Virtual Reality.
  21.  
  22. Hey, Look Over Here!
  23.  
  24. Back over on the low-rent side of town, income may not flow as
  25. disposably, but there's more than a few smiles on the street corners
  26. today.  The weirdos have come to AusTex's Eastside, hauling beat-up
  27. trucks full of surplus electronics and hardware recovered from the
  28. dump.  Nevermind what you've read in slick, four-color journals, these
  29. homespun engineers and artists DEFINE virtual reality out on the
  30. Bleeding Edge, deforming its tectonic collisions of technology and
  31. art.  Low-rent, anarchic, culturally counter to everything clean, safe
  32. and liberal: The Robot Group.
  33.  
  34. Returning back to mission control, breathless, I fork over huge rolls
  35. of $1 bills to a Robot Groupie who's been selling tix at the door all
  36. morning and had run out of change.  She trades me a chocolate glazed
  37. donut for the effort.  Meanwhile a women desperately wrestles her
  38. wide-eyed kids from shooting straight through the doors.  "But the
  39. paper didn't say it would cost anything and I left my wallet!" she
  40. laments amidst youthful scrambles.  "Oh well, don't worry about the
  41. money, you all just go in."
  42.  
  43. Maybe you've read about The Robot Group, or seen 'em on TV.  But if
  44. you really wanna catch a clue, drop in to Austin some Thursday night
  45. around 7p and swing by Ted's G(r)eek Corner on Congress Ave.  Robot
  46. Groupies will hold you down in the chair, interrogate you for
  47. info/expertise, volunteer you for the latest project, or maybe even
  48. elect you as their president...  Look, nobody else there wants the
  49. insane job of trying to run things; they're too busy building strange
  50. toyz.  Ignore rampant sociology professors espousing planned
  51. "colonizations of cyberspace", just get involved.  Oh yeah, if your
  52. transporter field activates too late and you find the G(r)eek Corner
  53. empty, buzz across the street to Austin's local smart bar, High Time
  54. Brain Gym, the apres-meeting hang.  Say hi to the noötropic-mongers
  55. Phil & Cindy.
  56.  
  57. Fringe Benefits
  58.  
  59. Back on Austin's eastside, our sensors focus on Kealing Jr High where
  60. today the Robot Group has taken over the gym for its quasiannual
  61. RoboFest.  And like the HEB service teller mentioned, the effort is
  62. for the kids.
  63.  
  64. Open your CyberBetty Crocker manuals to page 23, the recipes is as
  65. follows: mix one part starving artists (literally) who embrace
  66. technology, with one part corporate engineers who really wanted to be
  67. artists instead, with one part city/state/fed grant funds and business
  68. donations.  Go scavenge thru junkyards and surplus electronix
  69. catalogs.  Pour several hundred cases of Shiner Boch beer into the
  70. cauldron and shake vigorously.  Then open the doors to cameras, kids
  71. and bewildered parents.
  72.  
  73. Looking around the Jr High gym, you see just that: dozens of kids
  74. having a blast, scattered clumps of parents, hoards of camcorder
  75. junkies and more than a few weirdos.  The fun part about being in
  76. AusTex is that the fringe and the parents intertwingle...  On one side
  77. of the gym we spy Bruce Sterling smiling proudly at a cute little
  78. brown-haired girl in a fractal shirt who's chasing the Robot Blimps.
  79. In a far corner cybernetic jeweler Vernon Reed has a little
  80. mouseketeer named Clark clinging desperately to his daddy's chest to
  81. avoid the noise/music of the Shrinking Robot Head Band.
  82.  
  83. Public Neural Jacks
  84.  
  85. Inside RoboFest-3 kids rule.  Pushing buttons, remotely piloting
  86. telepresence R/C model cars, watching fractal animation, screaming
  87. away from a mean looking hydraulic robot dog, chasing robot blimps,
  88. racing magnetic hovercraft, dancing through virtual worlds of
  89. image/music in front of the Amiga-based Mandala VR system's cameras...
  90.  
  91. Like I said, you want the scoop?  Transport to High Time Brain Gym and
  92. Ted's G(r)eek Corner.  Too remote?  Call the Robot Group newsletter
  93. editor and Pixelvision-telepresence hacker Glenn Currie for
  94. subscriptions to The Robot Group Pulse.  Get involved.  Otherwise, go
  95. back to the mall.
  96.  
  97. Hey, yups may have money to blow on "VR products", buying their way
  98. out of planned obsolescence.  But really, youth will overcome.  When
  99. you see a bunch of rich boring people spend money in vain to get what
  100. kids and freaks can find in junk piles, well there you have it.
  101. Arigato gazimasu, gomi no sensei.
  102.  
  103. You know, I get fun calls and letters and email all the time from
  104. students asking "Where can I go to major in Cyberspace?" and from
  105. adults demanding "Where can I go to buy Virtual Reality?"  The answer
  106. is found on the cover of the X/XX playbill: "Improvisation,
  107. Electronics, Computers, Robots."
  108.  
  109. What I enjoy best about the Robot Group is the lesson implied by both
  110. their philosophy and their history.  Something that Alex & Bill
  111. mumbled as we were getting blasted together a couple of years ago at
  112. my bachelor party...  Get with some friends, have a couple brews or
  113. whatever it takes to loosen the knob atop your shoulders, wire
  114. together some weird junk, and make it play.
  115.  
  116. Herstorical Sidebars
  117.  
  118. Apr 89.  Alex Iles and Bill Craig drag me off the terminal to grab
  119. some caffeine during a break at Motorola's microprocessor design
  120. center.  Alex & Bill are ecstatic about a new project.  Get this: a
  121. bunch of artists and engineers gather over beers each Thursday night
  122. to make robots, courtesy of their ingenuity and City of Austin grants.
  123.  
  124. Later, it's going swell.  Lots-o weird robots under way.  The same
  125. three of us cruise out for lunch at Bill's innocent 3BD in the burbs.
  126. Fortunately, the local neighborhood assoc doesn't grok what's really
  127. happening in the garage...  Alex holds a reversed vacuum to inflate a
  128. mylar/kevlar blimp while Bill downloads a homebrewed HC11 operating
  129. system to drive the sonar sensors.  An ultralight undercarriage built
  130. by Craig Sainsott gives berth to John Lovgren's neural network
  131. autopilot.  It's a robotic blimp called "the Mark III enhanced
  132. cybernetic airship, a platform for artificial intelligence."
  133. Corporate execs catch word and vie for licensing rights, while the
  134. Feds drop by to ask a few pointed questions about all the mail-orders
  135. placed for super high-tech materials.  "You have no plans of leaving
  136. the country with these items, do you?"
  137.  
  138. Nov 89.  Back on the other side a town, a guy named Brooks Coleman is
  139. literally homeless, too busy wiring guitar pickups into old discarded
  140. washing machines in pursuit of robot band members to get a place to
  141. live.  His band Liquid Mice has been pursuing the cybernetic fringe
  142. with its own brand of acid jazz for a decade, but the enlistment of
  143. new Robot Groupies lends critical mass.
  144.  
  145. Craig & Charlene Sainsott teach/weld their Shrinking Robot Heads into
  146. an array of formidable musicians.  Karen Pittman and John Witham build
  147. their Sonic Silhouette VR dance studio out of Amigas, Mandala, vidcams
  148. and light tables.  David Santos launches the Bipedal Ornithopter,
  149. another robot blimp, but with radio controlled dragonfly wings and
  150. chicken legs/feet included.
  151.  
  152. May 90.  Projects have gone well and the first two major shows are
  153. spreading the word like wildfire.  Austin's flurry of street tech
  154. draws attention/participation of cyber aficionados like Mark Pauline's
  155. Survival Research Labs and Eric Gullichsen's Sense8...  Allen Varney
  156. is writing a play with the blimps as actors.  Some zine called Mondo
  157. has a reporter busy among the shows.  The Smithsonian asks for an
  158. exposition.  An award-winning video comes out titled "Mice, Men and
  159. Machines" with John Witham scrying on the closing trailer, "These
  160. machines are gonna learn to play music with each other.  And what do
  161. we gonna do then?  Either we set back and enjoy it or get up and jam
  162. with them."
  163.  
  164. Feb 91.  RoboFest II, the coming of age.  Over 4500 visitors attend to
  165. witness the explosive growth.  Wirewrap gives way to custom printed
  166. circuit boards.  Robots now orchestrate on MIDI signals instead of ad
  167. hoc cables.  Kids are going nuts.  Robot Group members look exhausted
  168. but happy.  They're really proved the point of street tech, succeeding
  169. with homespun robotics where megabucks poured into think-tanks has
  170. previously faltered.
  171.  
  172. Dec 91.  By now the chaos shows.  A promise of commerce has deflected
  173. most successful robot projects into the busy-ness of Grant Proposal
  174. Writing.  Allen Varney sits next to me at Ted's, engaging his habit of
  175. being a truly dead-on critic...  "This thing is waning...  nobody builds
  176. much lately, we concentrate on getting grant money to keep the
  177. organization going."  True, the latest Newsweek has a nice spread on
  178. Brooks and Dave Letterman has inquired about having the group on his
  179. show.  But contracts, interviews, marketing literature, grant chasing,
  180. etc. all belie the real reason for the Robot Group.  Privately, some
  181. of the founders admit thoughts of leaving.  Even so, Varney lauds the
  182. "mythology" behind Robot Group, the important role it serves in
  183. "rallying the minds of the young" to believe in their own dreams and
  184. potential.
  185.  
  186. Apr 92.  Each year Austin throws a music party called South By
  187. Southwest (SXSW).  You pay $25 to get a Disneyland-styled omniclub
  188. pass, then dozens of nightclubs pull four evenings of 8p-2a shows - 1
  189. hr/band.  Robot Groupies, who are mostly musicians anyway, throw an
  190. alternative three day fest for alternative music called X/XX,
  191. organized by liquid mouse and Power-Glove/MAX/MIDI musician James
  192. McCartney.  Nevermind the grant proposals, it's time to play.  By this
  193. time, their colleagues The Robots have evolved to a point of truly
  194. interesting, captivating performance.  And what do the
  195. biohazard-suited members of RG do?  They get up and jam with them,
  196. just like they'd always promised.
  197.  
  198. The Robot Group
  199. PO Box 164334
  200. Austin, Texas 78716
  201. 512 462 3887
  202.  
  203. Ted's Greek Corner
  204. 417 Congress Ave
  205. Austin, Texas 78701
  206. 512 472 4494
  207.  
  208. High Time Brain Gym
  209. 314 Congress Ave
  210. Austin, Texas 78701
  211. 512 479 0307
  212.  
  213.  
  214. ------
  215. Copyright (c)1992, Paco Xander Nathan.  All rights reserved.
  216. First appeared in _bOING-bOING_ magazine, issue #9:
  217.  
  218. bOING-bOING
  219. 11288 Ventura Blvd #818
  220. Studio City, CA 91604
  221. 818 980 2009
  222. 818 980 0902 fax
  223. Internet:  mark@well.sf.ca.us
  224. $14/year or $4 sample
  225.